Reduzindo a fome: estudantes constroem despensa de alimentos ao ar livre inventiva

Justiça social e engenharia combinam perfeitamente.

Em uma aula do semestre da primavera, sete alunos de graduação em engenharia da Cornell planejaram e construíram uma despensa externa para compartilhamento de alimentos para a Mutual Aid Tompkins, na esperança de aliviar a fome crônica entre os residentes do condado de Tompkins.

Os estudantes de engenharia da Cornell construíram um gabinete de última geração para compartilhamento de alimentos ao ar livre para evitar a fome crônica entre os residentes locais.

O armário de madeira azul em Lansing, Nova York, ostenta tecnologia que outras comunidades um dia poderão querer: pode alertar os voluntários da Mutual Aid Tompkins sobre a necessidade de mais alimentos quando as prateleiras ficam vazias, para que não tenham que verificar manualmente esta despensa ou os quase 60 armários de alimentos que a organização mantém.

“Isso foi diferente de outros projetos que fiz”, disse Jerry Jin '23. “Isso tem impacto social. Trabalhamos com a Mutual Aid Tompkins para entender o que eles precisavam e projetamos isso sozinhos. Não houve instruções pré-planejadas.”

A despensa possui três prateleiras – onde os doadores deixam os alimentos e os necessitados podem retirá-los livremente – com sensores de peso, armários à prova de intempéries, fiação para sistema elétrico e uma porta de mola para manter os animais selvagens afastados. Ele funciona com energia solar por até duas semanas e emprega a ferramenta de comunicação de mensagens instantâneas Slack para ajudar o gabinete a usar rádio de baixa potência (servidor de rede LPWAN) para enviar uma mensagem pela Internet aos voluntários da Mutual Aid Tompkins.

“Foi um processo divertido”, disse Jin, “e foi algo significativo”.

Como em muitos lugares nos Estados Unidos, a insegurança alimentar no relativamente rico condado de Tompkins (população de cerca de 100.000 habitantes) continua a ser uma questão difícil: existem 10.720 indivíduos com insegurança alimentar, o que representa 10,4% da população do condado, de acordo com a Mutual Aid Tompkins.

Os voluntários da Mutual Aid Tompkins, Theresa Fulton, Guven Ince e Elizabeth Blissett trabalharam com os alunos neste projeto. Embora a nova despensa de última geração ajude a comunidade, a “melhoria tecnológica da despensa ajudará os voluntários a manter esta despensa melhor abastecida”, disse Fulton. O projeto “conscientizou os alunos sobre os problemas da vida real e os encorajou a pensar sobre como resolvê-los”.

A ajuda à comunidade local teve origem na aula de engenharia “Introdução à Internet das Coisas (IoT) – Tecnologia e Engajamento”, um curso de graduação de nível sênior ministrado por Max Zhang, professor da Escola Sibley de Engenharia Mecânica e Aeroespacial de Cornell. Zhang também é Diretora do Corpo Docente Kathy Dwyer Marble e Curt Marble no Cornell Atkinson Center for Sustainability.

Zhang disse que o curso de design interdisciplinar oferece uma introdução holística à Internet das Coisas, ao mesmo tempo que desenvolve as principais habilidades tecnológicas e de comunicação dos alunos por meio do envolvimento da comunidade e de aplicações no mundo real.

“A equipe aproveitou totalmente o processo de co-projeto com a Mutual Aid Tompkins para incorporar muitos recursos em termos de durabilidade, custos e privacidade para implementações no mundo real”, disse Zhang. “Eles incorporaram a fiação e os sensores dentro da estrutura – um excelente esforço entre as equipes mecânica e elétrica – para que quem pegar os alimentos não se intimide com os componentes elétricos expostos.”

A ideia inicial de Zhang sobre IoT foi semeada por uma doação do Academic Venture Fund de Cornell Atkinson em 2019. No ano seguinte, sua equipe recebeu uma doação da National Science Foundation para projetar uma rede pública de IoT em todo o estado de Nova York. O financiamento parcial para o curso foi fornecido pelo Centro David M. Einhorn para Envolvimento Comunitário de Cornell e o grupo recebeu apoio do Fundo Shen para Impacto Social de Cornell para criar um projeto estudantil.

O aspecto da justiça social comunitária foi uma prioridade para os alunos. “É muito importante participar em medidas para ajudar outras pessoas na nossa comunidade, especialmente numa sociedade que por vezes pode carecer de cuidados comunitários”, disse LM “Lemon” Nawrocki '23. “Ajudar as pessoas com poucos recursos a obter alimentos pode ser essencial para a sua sobrevivência. Odeio que haja membros da minha comunidade que precisem escolher entre contas, cuidados médicos, moradia, alimentação e outras necessidades.”